Por que os polos magnéticos de Urano e Netuno ficam tão tortos?
Ao abrir a bússola do celular, a expectativa é encontrar uma direção relativamente estável. Na Terra, essa referência depende de um campo magnético que, em sua forma principal, lembra o de um grande ímã, com polos norte e sul. Nas proximidades de um planeta cujo eixo magnético esteja fortemente inclinado em relação ao eixo de rotação, a leitura seria outra. Urano e Netuno apresentam esse tipo de estranheza.
Uma bússola diante de dois mundos estranhos
Quando a sonda Voyager 2, da NASA, passou pelos dois planetas nos anos 1980, encontrou campos magnéticos distorcidos e muito inclinados. Na Terra, o ângulo entre o eixo magnético principal e o eixo de rotação é de aproximadamente 11 graus. Em Urano, chega a 59 graus; em Netuno, a 47 graus.
A pergunta vai além de descobrir para onde uma agulha apontaria. Como dois planetas produzem um magnetismo tão diferente do terrestre? Uma pesquisa liderada pela Universidade do Texas em Austin propõe que parte da resposta esteja numa propriedade invisível dos materiais: a facilidade com que conduzem eletricidade em diferentes profundidades.
A eletricidade que nasce nas profundezas
O estudo, publicado na revista científica Communications Physics, em 2026, investigou o problema por meio de simulações computacionais. A equipe reuniu pesquisadores da Universidade do Texas em Austin, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, do Imperial College London e da Universidade de Northumbria. Seu objetivo foi testar se uma condutividade elétrica crescente em direção ao interior poderia ajudar a reproduzir os campos registrados pela Voyager 2.
Para entender a proposta, é preciso começar pelo dínamo planetário. Esse nome descreve o processo pelo qual o movimento de fluidos capazes de conduzir eletricidade gera um campo magnético. Na Terra, ele ocorre no núcleo externo, uma camada de metal líquido cercada por material predominantemente sólido. A circulação do ferro líquido, combinada à rotação do planeta, sustenta o campo. O exemplo terrestre oferece uma referência, mas não uma receita que possa ser simplesmente transferida para qualquer mundo.
Urano e Netuno são classificados como gigantes de gelo. O nome não significa que sejam enormes bolas congeladas: está relacionado à composição presumida desses planetas. Ambos têm aproximadamente quatro vezes a largura da Terra, e seus interiores devem conter hidrogênio, hélio, água, amônia, metano e material rochoso. As proporções e a organização exata desses componentes, porém, continuam incertas. Essa incerteza importa porque o comportamento dos materiais determina onde e como um dínamo pode funcionar.
Segundo Chi Yan, autor principal do estudo e pesquisador da Jackson School of Geosciences da Universidade do Texas, as pressões e temperaturas nas profundezas desses mundos podem fazer moléculas de água se separarem em íons. São partículas eletricamente carregadas, capazes de transportar corrente. Nessas condições, o material pode se tornar progressivamente mais condutor conforme aumenta a profundidade. A água desse cenário não é a água comum dentro de um copo.
Nos modelos, os pesquisadores adotaram essa variação de condutividade e testaram diferentes estruturas internas possíveis. Acompanharam como a circulação dos fluidos, as mudanças de temperatura e as forças magnéticas interagiam ao longo do tempo. Os resultados indicam que a distribuição das propriedades elétricas pode ser decisiva para produzir campos tão pouco alinhados ao eixo de rotação. O interior dos planetas não foi observado diretamente: é uma explicação física testada em computador, cujos resultados podem ser comparados às medições disponíveis.
Um retrato antigo e polos que podem mudar
As simulações trouxeram outra possibilidade: os ângulos medidos pela Voyager 2 talvez não descrevam com fidelidade os campos atuais. Em alguns cenários, a inclinação magnética mudou dezenas de graus em poucas décadas. Em outros intervalos simulados, houve apenas pequenas alterações durante períodos semelhantes. O comportamento previsto não é uma oscilação constante nem uma mudança com calendário definido.
A comparação com a Terra ajuda a dimensionar a diferença. Segundo Yan, a inclinação magnética terrestre varia cerca de um grau em 50 anos. Nos modelos dos gigantes de gelo, a mudança pode ser muito maior em um intervalo menor. Os ângulos de Urano e Netuno vieram das observações da sonda; as grandes variações ao longo de décadas são previsões das simulações, ainda não confirmadas por novas medições equivalentes.
Mudar o eixo magnético não significa que o planeta inteiro virou de posição. O estudo trata da orientação do campo produzido em seu interior, não de uma alteração correspondente do eixo em torno do qual ele gira. No exemplo de Urano, os 59 graus descrevem a relação entre essas duas referências diferentes.
Auroras como pistas do interior
Para investigar se os campos mudaram, pesquisadores estão examinando imagens infravermelhas de Urano e Netuno obtidas pelo Telescópio Espacial James Webb. O alvo são as auroras, produzidas quando partículas carregadas do Sol interagem com gases das atmosferas. Como essas emissões estão ligadas ao ambiente magnético, sua forma e distribuição podem oferecer pistas sobre a posição dos polos. Padrões na ionosfera, região da alta atmosfera que contém partículas eletricamente carregadas, também podem ajudar nessa investigação.
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Acompanhar no WhatsAppUma aurora passa, assim, de espetáculo luminoso a instrumento para estudar regiões que nenhum telescópio enxerga diretamente. O brilho atmosférico pode carregar informações sobre processos muito abaixo dele. A próxima descoberta talvez comece nessa ligação entre luz no alto e eletricidade nas profundezas.
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