El Niño de 2026 pode superar 1997, aponta monitoramento da NASA

O El Niño é um fenômeno climático recorrente, que costuma se desenvolver a cada dois a sete anos, quando as temperaturas do oceano sobem acima do normal em partes do Pacífico equatorial. Essas mudanças podem desorganizar a circulação atmosférica e alterar padrões de chuva muito além do Pacífico.

Altimetria de satélite compara 1997 e 2026 no Pacífico equatorial

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) colocou lado a lado mapas da altura da superfície do Pacífico em 13 de outubro de 1997 e em 12 de outubro de 2026. As medições antigas vieram do satélite TOPEX/Poseidon; as novas, do Sentinel-6 Michael Freilich. Nos mapas, o vermelho indica áreas em que o nível do mar está acima do normal, o branco representa condições normais e o azul mostra pontos abaixo da média.

A técnica, chamada altimetria por satélite, mede variações sutis na elevação da superfície do oceano. Como a água do mar se expande ao esquentar, níveis anormalmente altos no centro e no leste do Pacífico equatorial revelam onde o calor está se acumulando durante o El Niño. Para isolar o efeito do fenômeno de outras variações naturais temporárias, os pesquisadores retiraram dos dados os padrões sazonais e as tendências de longo prazo.

“O que é único na altimetria é que temos um registro de 35 anos de satélites quase idênticos voando quase na mesma trajetória, com cada missão se sobrepondo à seguinte”, afirmou Josh Willis, cientista do projeto das missões de nível do mar do JPL. “Isso nos permite voltar no tempo e comparar este El Niño com o que aconteceu em 1997. E, agora, este está no caminho para ser ainda maior.”

Como o calor atravessa o equador

O desenvolvimento do El Niño depende da interação entre a temperatura do oceano e os ventos atmosféricos. Em condições normais, os ventos alísios empurram a água quente da superfície para o oeste do Pacífico, onde ela se acumula e deixa o nível do mar um pouco mais alto do que a leste. Quando os alísios enfraquecem, parte dessa água quente começa a se deslocar para o leste. O movimento pode enfraquecer ainda mais os ventos ou, ocasionalmente, invertê-los, o que espalha mais água quente para leste e reforça o processo, elevando temperaturas e níveis do mar no centro e no leste do Pacífico.

Apesar de o mecanismo básico ser parecido a cada episódio, dois El Niños nunca se desenvolvem exatamente da mesma forma. O comportamento depende em parte de onde a água mais quente se acumula e de como a atmosfera responde às mudanças no oceano. “A busca pelo El Niño ‘típico’ é muito esquiva”, disse Willis. “Eles são todos diferentes em termos de onde chegam e de como seus impactos se desenrolam.”

O El Niño de 2026 se intensificou de forma bem mais abrupta que o evento de 1997-98. Apesar da diferença no ritmo, as medições de satélite de outubro mostram semelhanças marcantes na maneira como os dois episódios estão se desenvolvendo. Em ambos os casos, o Pacífico apresenta uma diferença acentuada de nível do mar, baixo a oeste e alto a leste. As observações também mostram água anormalmente quente se estendendo para leste ao longo do equador até alcançar a costa da América do Sul.

O precedente de 2015 e a chuva no Hemisfério Norte

As semelhanças sugerem que o evento de 2026 pode produzir efeitos meteorológicos parecidos com os do El Niño de 1997-98. Aquele episódio trouxe chuvas substanciais para a Califórnia e outras partes do sul dos Estados Unidos, o que abre a possibilidade de condições comparáveis no próximo inverno do Hemisfério Norte.

O El Niño de 2015-16, porém, mostra por que força parecida não se traduz necessariamente em impactos idênticos. Para essa comparação, os cientistas da NASA examinaram medições de altura da superfície do oceano de 12 de outubro de 2015, registradas pelo satélite Jason-2, e as colocaram ao lado das observações de aproximadamente a mesma época do ano em 1997 e em 2026. Embora o evento de 2015 também tivesse água excepcionalmente quente e níveis do mar elevados ao longo do equador, essa água quente não se estendeu em direção à costa sul-americana com a mesma intensidade dos outros dois episódios. Os padrões de chuva resultantes também foram diferentes. No inverno de 2015-16, boa parte da precipitação associada ao El Niño se concentrou sobre a América Central e o sudeste dos Estados Unidos, enquanto o México enfrentou enchentes significativas.

Os dois episódios mais fortes recentes, 1997-98 e 2015-16, tiveram consequências amplas, incluindo incêndios destrutivos na Indonésia e na Amazônia, seca severa e quebra de safras no sul da África, além de chuvas intensas e alagamentos costeiros no sul da Califórnia. O monitoramento do evento de 2026 segue em curso, com atenção ao avanço das águas quentes e à resposta da atmosfera.

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